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왜, 600년 전에 당국은 산시성 홍퉁현의 ‘대메뚜기나무’에서 이처럼 대규모 이주 운동을 조직했던 것일까? 이는 정치적·경제적 및 기타 사회적 요인에 의해 촉발되었다. 우선, 지배층인 부패한 관리들이 무자비한 착취를 자행했다. 원나라 후기에 토지 집중이 극심해졌는데, 몽골 출신의 귀족들은 완전히 봉건 지주로 변모하여 각자 광활한 농지를 소유하게 되었다. 이들 대부분은 그 농지를 가혹한 조건으로 농민들에게 다시 임대하여 소작 제도를 통해 노동자를 착취했다. 그 결과 “부유한 자들은 매년 수백만 호의 곡물을 거두어들이고, 서민들은 저장할 만한 것도 얻지 못하였다.” 북방 지역에서는 불평등한 세제와 부역까지 더해져 빈부 격차가 더욱 심화되었고, 그로 인해 부자는 점점 더 부유해지고 빈자는 점점 더 빈곤해졌다.

　　권력의 최고층에서는 사치와 부패가 일상이 되어 있었다. 몽골 황실과 원나라 정부는 매년 민중으로부터 수탈한 재화의 대부분을 호화로운 연례 지급금과 불교 의식의 경비로 전용하였다. 영종 황제 이래로 역대 황제들은 더욱 탐욕스러워져 약탈을 통해 끊임없이 재물을 축적해 나갔다. 이러한 상황 속에서 국가 재정은 늘 적자 상태에 처해 ‘조정에는 단 한 번도 하루치의 비축금조차 남아 있지 않았다.’ 이러한 적자를 메우기 위해 원나라 통치자들은 세금을 인상하고 지폐를 무분별하게 발행하는 수밖에 없었으며, 그 결과 민중에 대한 착취는 더욱 심화되었다.

　　원나라 말기에는 부패와 착취가 날로 심화되었다. 정부는 관직과 작위를 매매하였고, 뇌물이 성행하였다. 관리들은 재물을 갈취하기 위해 온갖 수법을 동원하였다. 부패한 관리들을 탄핵하는 임무를 맡은 감찰제도 역시 부정행위가 만연하였다.

　　매년 각지에서 순시를 실시할 때면, 그들은 순찰군의 기치를 내걸고 징과 북소리로 관리들을 맞이하고 배웅하였다—북 두 번에 이어 징 한 번. 심지어 사형을 집행하기 위해 죄인을 호송할 때에도 순찰군의 징과 북은 울려 퍼졌다: 징 하나마다 북 한 번씩. 누군가 이러한 관행을 조롱하는 풍자시를 지었으니, “도둑을 호송하려면 금 한 냥과 북 한 번, 관리를 맞이하려면 북 두 번에 징 한 번. 언뜻 보면 징과 북이 다 같아 보이나, 정작 관리와 도둑은 별반 다를 바가 없네.” 이와 같은 풍자는 참으로 통렬하게 핵심을 찌른다!

　　순제 시대에 이르러서는 부패가 극에 달했다. 몽골 귀족과 라마들의 오만함, 관리들의 매관매직, 지주와 지방 세력의 횡포는 모두 점점 더 심해졌다. 심지어 순제를 비롯한 몽골 황실조차도 ‘부끄러운 행실과 추문에 가득한 일’로 악명을 떨었다. “귀족 가문의 아들들은 대대로 작위를 물려받아 호화롭고 방탕한 생활을 하며 오로지 자신의 쾌락만을 좇았다. 군사 문제에는 전혀 관심을 기울이지 않았고, 술잔을 포탄처럼 여기고 술자리를 군령으로 삼았으며, 고기를 실은 진형을 전선으로 여겼고, 찬양의 노래를 승전가로 삼았다. 그리하여 오랫동안 군사 업무는 그저 방치된 채로 남아 있었다.” 둘째로, 자연재해와 맞물린 민족적 억압이 있었다. 원나라 시대의 계급적 억압에는 민족 차별의 짙은 그림자가 드리워져 있었다. 사등급 제도의 시행은 각 민족 간에 깊은 분열을 낳았다. 몽골인과 세무계급의 귀족들은 제3·제4계급 출신의 백성들로부터 막대한 토지를 수탈했고, 피지배 농민들은 극심한 신분적 속박에 시달렸다. 납치되거나 노예로 팔려간 사람들의 수는 실로 어마어마했다. 한편, 관개시설의 소홀함으로 인해 인구는 자연재해 앞에서 속수무책이 되었다. 태정 연간 첫해(1324년)부터 가뭄, 홍수, 우박, 폭설, 메뚜기 떼 등 각종 재난이 거의 해마다 찾아왔다. 지원 연간 19년(1282년)에는 산시, 산둥, 허베이 등 중앙 지역과 허난, 장베이 등의 성들을 휩쓸고 지나가는 대규모 메뚜기 떼가 발생했다. “메뚜기들이 모든 곡식과 초목을 집어삼켰고, 지나가는 곳마다 하늘을 검게 뒤덮어 교통을 막고 도랑과 수로를 넘칠 정도로 가득 채웠다. 굶주린 사람들이 메뚜기를 잡아먹거나 말려 저장하기까지 했다. 전염병이 번지자 사람들은 심지어 서로를 잡아먹는 지경에 이르렀다.” 이처럼 유례없는 메뚜기 재난 앞에서 통치자들은 아무런 대책도 마련하지 못한 채, 백성들이 서로를 먹는 광경을 그저 바라보기만 했다. 가뭄 역시 민중을 절망으로 내몰았다. 지정 연간 4년(1344년)에는 황하가 금디 제방(현재 허난성 란카오 북동쪽)과 바이마오 제방(산둥성 차오현)을 뚫고 범람했다. 당시 기록에 따르면: “이십여 일 동안 계속된 폭우 끝에 황하가 범람하여 수면이 지상보다 약 6피트나 높아졌다. 북쪽의 바이마오 제방을 뚫고 나온 뒤, 이어 6월에는 더 북쪽의 금디 제방까지 무너뜨렸다. 그 유역에 위치한 여러 현과 도시—지닝, 단저우, 위청, 당산, 진샹, 위타이, 펑, 페이, 딩타오, 추추, 우청, 그리고 차오저우, 둥밍, 주예, 윈청, 자샹, 원상, 런청 등—이 모두 물에 잠겼다. 노약자와 병약한 이들은 익사하고, 건장한 이들은 집을 버리고 온갖 곳으로 흩어졌다.” 단 한 차례의 폭우로 황하 연안의 스무 개에 가까운 현이 물바다로 변했고, 사람들은 협곡에 갇혀 정처 없이 떠돌아다녀야 했다. 이후 가뭄과 전염병까지 겹쳐 인구의 절반 이상이 목숨을 잃었다. 그해 허난성에서는 극심한 가뭄으로 인해 지역 주민의 절반이 사망하는 참사가 벌어졌다. 인간의 불행이 특히 극심할 때면, 늘 만연한 자연재해가 그 뒤를 따랐다. 원나라가 존재한 백여 년 동안 기록된 재난만 해도 무려 513건에 달했다. 그 빈도는 실로 놀라울 정도였다. 중기와 후기에는 거의 매년 어떤 형태의 재난이 끊이지 않았고, 홍수, 가뭄, 메뚜기 떼, 전염병 등이 연이어 발생하여 하나같이 더욱 참혹한 피해를 남겼다. 사람들은 심지어 서로를 잡아먹었고, 뼈가 쌓이고 수만 명이 희생되었다. 불완전한 통계에 따르면, 원나라 말기에는 산둥성에서 물 관련 및 가뭄 관련 재난이 스무 차례, 허난성에서 열여덟 차례, 허베이성에서 열여섯 차례, 두회 지역에서 열 차례나 발생하여 “집이 쓸려가고 수많은 사람이 사망”하며 “작물이 결실을 맺지 못해 사람들이 서로를 먹는” 상황이 벌어졌다. 원나라 말엽, 시인 나이셴은 자신의 시 가운데 하나에서 이렇게 적었다:

　　최근 몇 년간 허난성은 극심한 가뭄으로 고통받아 왔으며, 광활한 땅이 메마르고 황토 먼지가 평원을 뒤덮고 있다.
　　밀과 기장은 시들어 죽고, 곡식은 여물지 못한다. 긴 호미는 벽에 걸려 있고, 쟁기는 놀이로 누워 있다.
　　황탕의 현령은 호화로운 연회를 즐기면서도 백성들을 매질하고 그들의 재산을 남김없이 빼앗아 간다.
　　밤이 되자, 그들은 마음껏 술을 들이키며 요란한 음악과 노랫소리로 공기를 가득 채운다. 양양은 백성들의 굶주림에 대한 절규 따위는 아랑곳하지 않는다.
　　성읍에서는 한 말의 기장이 한때 만 전이나 했고, 굶주린 이들은 아침에 마시기 위해 고사리를 삶아 먹었다.
　　껍질이 벗겨진 채, 풀의 뿌리는 시들어 버렸고, 아내와 자식들은 서로 마주 앉아 슬픔에 잔뜩 찌푸린 이마를 하고 있다.
　　그들의 앙상한 몸들이 높이 쌓여 있고, 그들의 입은 굶주림으로 활활 타오르고 있다; 살점이 찢겨져 먹히고, 굶주린 시신들에는 온전한 근육 하나 남지 않았다.

　　땅은 천 리에 걸쳐 황량하기만 했고, 농작물은 전혀 결실을 맺지 못했다. 관리들은 술과 여인을 탐하며 백성의 곤궁한 처지를 아랑곳하지 않았다. 풀의 뿌리와 나무의 껍질마저 다 소진되자, 민초들은 굶주림을 면하려고 죽은 이들의 살을 베어내는 지경에 이르렀으니, 실로 피와 눈물로 얼룩진 참혹한 광경이었다!

　　이듬해에도 장기간에 걸친 집중호우가 다시 한 번 이 지역을 덮쳐 허난성 서부와 산둥성 동부의 평야는 수심 두 자에 달하는 물에 잠겨 그야말로 늪지대가 되었다. 황하의 제방이 무너져 대운하로 범람함으로써 곡물 운송이 중단되고, 산둥성의 염전도 초토화되어 원나라 통치자들에게 중요한 재정 수입원이던 양쪽 모두가 큰 타격을 입었다. 이에 대응하여 지정 11년(서기 1351년)에 원나라 정부는 변량과 다밍을 포함한 13개 주현에서 민간 노동자 15만 명과 루저우(현 허페이)를 중심으로 한 18개 군사 부대에서 출동한 병력 2만 명을 강제로 징발하여 산둥성 차오현에 길이 280리의 새로운 운하를 건설하게 했다. 이 공사는 황하를 본래의 하천 경로로 유도하고 이를 회수로 유입시켜 최종적으로 바다로 흘러들게 하는 것을 목표로 했다. 이러한 고된 노역의 부담 속에서 관리들은 임금과 배급을 착복하는 등 광범위한 부패를 저질렀고, 가혹한 군사적 감독 아래에서는 노동자들이 빈번히 매질을 당했다. 그 결과, 운하 건설에 동원된 노동자들 사이에서 불만과 저항이 급속히 확산되었다. 지정 10년(서기 1350년)에는 재정 위기를 타개하기 위해 원나라 조정은 ‘지정 보초’를 발행하여 기존에 유통되던 ‘중통 보초’와 ‘지원 보초’를 폐지하였다. ‘화폐 평가절하’로 알려진 이 화폐 개혁으로 인해 화폐 단위의 가치가 크게 하락하고 물가가 폭등하여 민중의 생활은 더욱 어려워졌다.

　　요약하면, 다음과 같은 세 가지 요점을 정리할 수 있습니다:

　　첫째, 몽골이 중국 중부 지역에 지배를 확립한 뒤, 그동안 대규모 인신납치로 명성을 얻어온 노예 소유자들은 점차 정복을 통해 토지를 축적하는 봉건 지주로 변모하였다. 이들의 주된 재산 증식 수단은 채찍과 칼이었다. 실제로 이들은 공식적인 계약 따위는 거의 거들떠보지 않았으며, 말을 타고 잠깐 달려가기만 해도 손이 닿는 영토는 모두 차지해 버렸다. 예컨대 귀주 출신의 귀족 바옌은 무려 200만 무에 달하는 토지를 소유하기에 이르렀다. 그러나 그조차 황실 일족인 홍길라 가문에 비하면 한참 미미한 수준이었다. 홍길라 가문이 어느 정도의 토지를 보유했는지는 정확히 알 수 없으나, 그 영역은 북쪽으로는 허베이성의 만리장성 기슭에서부터 남쪽으로는 푸젠성의 우이산 남쪽 기슭에 이르기까지 수천 리에 걸쳐 있었고, 어디를 내다보아도 광활한 저택과 영지들이 드넓게 펼쳐져 있었다. 허난성에서는 황하 연안의 넓은 범람원 전역이 또한 세력 있는 가문들에 의해 장악되어 하천의 흐름을 방해하고 잦은 홍수를 야기했다. 원나라 시대의 조세 부담은 매우 가혹했지만, 그럼에도 불구하고 궁정의 사치스러운 지출을 감당하기에는 턱없이 부족했다. 재정 적자를 메우기 위해 당국은 지폐를 과도하게 발행함으로써 사실상 농민들에게 은밀한 형태의 약탈을 강요했다. 이 지폐의 액면가는 갈수록 커졌고, 실질 구매력은 점점 떨어졌다. 쿠빌라이 칸이 즉위하던 해에 발행된 지폐는 50년이 지나자 이미 본래 가치를 완전히 상실했다. 처음에는 천 문으로 겨우 40 문어치의 물품을 살 수 있었는데, 그 사이 물가는 무려 스물다섯 배나 올랐다. 원나라 시대에는 고리대금이 성행하여, 이른바 ‘양털이자’ 대출의 연이율이 무려 100퍼센트에 달했다. 이런 계산에 따르면, 은 한 덩어리를 빌린다면 10년 후에는 원금과 이자를 합쳐 무려 1,024 덩어리의 은을 갚아야 하는 셈이었다.

　　따라서 원나라의 서민들은 정부와 지주, 고리대금업자들의 끊임없는 착취 속에서 비참하게 신음했다. 흉년이 들 때마다 그들은 집을 버릴 수밖에 없었고, 길가에는 앙상한 뼈만 남아 있었으며 마을은 황폐해졌다. 당시 사회 전반에 걸쳐 한 가지 대중적인 민요가 널리 유포되었다:

　　슬프도다, 피난민들이여! 유령도 아니고 인간도 아니다.
　　슬프도다, 이 피난민들아! 남자들은 거친 옷조차 없고, 여자들은 온전한 치마조차 없다.
　　슬프게도, 이곳의 피난민들은 나무의 껍질을 벗겨 먹고 풀을 캐서 그 뿌리를 줍는다.
　　슬프도다, 피난민들이여! 그들은 밤낮으로 불을 모르고, 밤이면 별빛 아래에서 몸을 숨긴다.
　　슬프도다, 이 피난민들이여! 그들은 아침을 지나 저녁까지 안전하게 지키지 못하느니라.
　　슬프게도, 피난민들이여! 죽은 이들은 길가에 널려 있고, 산 자들은 유령들 곁에 머물고 있다.
　　슬프도다, 이 피난민들아! 딸 하나는 겨우 한 말의 곡식에 불과하고, 아들 하나는 구리 동전 몇 닢밖에 되지 않는다.

　　이 발라드의 저자는 장양호로, 당시 섬서성 형대의 중앙감찰관으로 재직하고 있었다. 이 시의 제목은 ‘유민가’이다. 원나라 시대에 재난 구호를 맡았던 관리조차도 이렇게 애절한 탄식을 내뱉지 않을 수 없었으니, 이만 하더라도 그 시대 서민들의 삶이 얼마나 비참했는지 짐작할 수 있다.

　　둘째로, 민족적 억압은 중국 봉건사회에서 늘 존재해 온 현상이었지만, 원나라 시대의 그러한 억압이 보여준 극단적인 잔혹성은 유례를 찾기 어려울 정도였다. 몽골 지배자들은 자신의 통치를 유지하기 위해 인구를 몽골인, 세무, 한족, 남인의 네 가지 사회 계층으로 구분하였다. 몽골인은 최고의 지위와 가장 큰 특권을 누렸고, 그 다음으로는 세무가 자리하여 몽골인 바로 아래에 위치하며 지배 엘리트가 의존하는 계층을 형성했다. ‘세무’란 서역 지역의 여러 민족과 국가들을 가리키는 말로, 그 명칭이 다양하고 성씨도 복잡하여 ‘다양한 색채와 범주’라는 뜻의 ‘세무’라는 호칭이 붙었다. 한족과 남인은 가장 심각한 차별에 직면했으며, 특히 남인은 더욱 가혹한 대우를 받았다. 한족에는 금나라 시대의 지배를 받았던 모든 민족들이 포함되었는데, 여기에는 한족 자체뿐 아니라 거란, 여진, 발해인, 그리고 고려인까지도 포함되었다. 반면 남인은 남송 정권 하에서 살아온 이들로 구성되었다. 이 네 집단 간의 경계는 철저히 강화되어 시행되었다. 주요 문관 및 무관의 요직은 모두 몽골인에게만 배정되었고, 몽골인이 부족할 경우에야 비로소 세무가 투입되었다. 한족은 이러한 직책에 아예 접근조차 할 수 없었다. (춘추시대 정나라 영공은 신하들에게 자라탕을 대접하면서 아들 자구에게는 일부러 남기지 않았다. 이에 분노한 자구는 손가락을 국물에 담갔다가 맛을 본 뒤 자리를 떠났다는 기록이 좌전 선공 4년에 전한다. 후대에는 ‘손가락을 담그다’라는 표현이 과도한 이익을 취하는 행위를 비유하는 말로 쓰이게 되었다.) 법적으로 몽골인은 한족을 처형할 수 있었으나, 한족은 반격이 금지되었다. 만일 한족이 몽골인을 살해하면 사형에 처해졌고, 몽골인이 한족을 살해했을 때에도 가해자는 군역에만 징발되는 데 그쳤다. 한족과 남인 사이의 반란을 우려한 몽골 당국은 전국 각지에 군사를 배치했는데, 한 현마다 수천 명에서 많게는 이만, 삼만 명에 이르는 병력이 주둔하기도 했다. 그럼에도 불구하고 몽골 지배자들은 여전히 불안을 느끼며 ‘가창 제도’를 도입했다. 지방 관리들은 열 가구를 하나의 ‘가’로 묶어, 각 가구가 몽골 병사 한 명을 부양하도록 명령했다. 이로써 몽골 주둔군은 사실상 그 열 가구의 주인이 되어 풍성한 공급과 젊은 남성 시종, 그리고 자신들 곁에서 잠자도록 하는 처녀들을 요구했고, 이에 따라 일탈과 횡포가 난무하며 온갖 학대가 자행되었다. 백성들은 이를 참담하게 지켜보며 분노가 점점 더 격화되었다. 예기치 못한 반란을 방지하기 위해 몽골은 개인의 무기 소지를 엄금하고 모든 금속제 도구를 압수했으나, 주방용 칼만큼은 예외로 두어 여러 가구가 한 칼을 함께 사용하도록 했다. 그러나 이 조치마저도 폭동을 진압하지 못했고, 때로는 남부를 비롯한 여러 지역에서 당국이 사냥, 공개 모임, 이야기 들려주기, 연극 공연, 심지어 밤거리 산책까지도 명백히 금지하는 한편, 해가 진 뒤에는 가정에서도 등불을 켜지 말도록 지시하기까지 했다. 그럼에도 불구하고 인내가 바닥나자 결국 민중은 봉기를 일으켰다. 14세기부터 전해 내려오는 한 설화에 따르면, 몽골 군병들의 감시 아래 자유롭게 의사소통조차 할 수 없었던 사람들이 중추절을 이용해 각 가정에 월병을 나누어 주었다고 한다. 각 가정이 월병을 개봉해 보니, 안에는 ‘중추절 밤에 타르타르를 모두 살해하라’는 내용의 지시문이 들어 있었다. 여기서 ‘타르타르’는 몽골 병사들을 비하하는 용어이다. 이 이야기는 ‘팔월 보름날 타르타르를 죽이다’라는 이름으로 알려져 있다.

　　셋째로, 원나라 시대에는 지배층과 피지배층을 막론하고 ‘취구’라는 가장 낮은 신분과 가장 비참한 운명에 처한 계층이 존재했다는 점도 주목할 만하다. 이들은 본래 전쟁 포로나 납치된 자들로서, 일부는 관영 공방에 노역노예로 편입되었고, 또 일부는 군관들에게 개인 하인으로 차출되어 소나 말만큼도 대우받지 못한 채 노예와 거의 같은 지위에 놓여 있었다. 원나라의 법령에 따르면, 사적으로 소나 말을 살해하면 100대의 형벌이 내려졌고, 취구를 살해하면 170대의 형벌이 부과되었다. 일반 백성들과 달리 취구는 별도의 호적에 등재되어 세대를 거듭하는 동안 그 신분에 묶여 있었으며, 주인은 이를 재산으로서 양도하거나 매매할 수 있었다. 수도 대도에는 소·말·양 등의 시장과 더불어 인간시장이 존재하여, 취구들이 거래되는 장소가 마련되어 있었다. 원나라 후기에는 가난에 시달리던 몽골인과 세무족조차도 취구로 전락하여 노예로 팔려 나갔고, 심지어 해외로까지 인신매매되어 노예로 부림을 받기도 하였다. 지지 연간 2년(서기 1322년)에는 원 정부가 특별 기관인 수인위를 설치하여 취구로 전락한 몽골 어린이들을 구출하였으며, 한 번에 무려 3천 명이나 되는 이들이 이렇게 구출되기도 하였다. 원나라 말기에 이르러서는 극심한 기근과 광범위한 흉년으로 계급 갈등이 더욱 격화되었으나, 이러한 모순은 사회적 투쟁의 형태로 표출되기보다는 민족 갈등의 양상으로 분출되었다. 저장성의 원저우와 타이저우에서는 봉기한 농민들이 원나라에 맞서 “…”라고 새겨진 깃발을 들고 일어섰다.

　　“황제는 멀리 있고 백성은 적은 반면 관리는 많다. 하루에도 세 번씩 매를 맞으니, 이에 어찌 반역하지 않을 수 있겠는가?”

　　농민들의 정의의 깃발이 큰 강들에서 광활한 평원에 이르기까지 온 땅에 드높여졌고, 홍건군은 가장 막강한 기세를 떨쳤다. 그 북방 원정군은 한때 원나라의 수도 대도에까지 접근하여, 황제와 신하들이 두려움에 떨며 잠시도 안식을 취하지 못할 지경에 이르렀으며, 이로써 원나라의 통치는 근본부터 흔들리게 되었다.
당시 ‘평화 속의 취함’이라는 제목의 인기 있는 짧은 가사가 민간에 널리 유포되어 원나라 말기의 상황을 생생히 그려냈다. “어찌 그리도 위세를 떨던 대원이었는가! 탐관오리들이 권세를 휘두르며 강물을 준설하고 새 지폐를 발행하니, 이것이 곧 재앙의 근원이 되어 수많은 홍군 반란군을 일으켰다. 관법은 남용되고 형벌은 가혹하여 백성들은 원한으로 신음했다. 사람이 사람을 잡아먹고, 지폐로 지폐를 사니 도대체 정의란 어디에 있단 말인가? 도적은 관리가 되고, 관리는 도적이 되어 현명한 자와 어리석은 자가 모두 한데 뒤섞였다. 아아, 참으로 가련하기 이를 데 없구나!” 이른바 ‘황하 준설’이란 강의 축조와 유지보수를 뜻했으며, 그 과정에서 관리들은 틈을 타 자신의 배를 불렸다. ‘새 지폐 발행’이란 무분별한 신권 인쇄를 의미했고, 이는 곧 변칙적인 약탈이나 다름없었다. 이미 극심한 궁핍에 시달리던 백성들은 더 이상 견딜 수 없게 되었고, 마침내 원나라에 대한 반란의 불길이 거세게 타올랐다. 지정 11년(서기 1351년), 종교 지도자 한산통과 유부통은 황하 공사 현장에 외눈박이 석상을 묻고 이를 전국에 널리 알렸다. “외눈박이 돌 하나, 황하를 요동시키니 반란이 온 천하를 휩쓸리라.” 얼마 지나지 않아 그 돌이 발견되자 민심은 더욱 들끓었다. 한산통과 유부통은 즉시 추종자 삼천 명을 규합해 소와 말을 잡아 맹약을 다지고 천지에 기도를 올린 뒤 봉기를 선포했다. 반란군이 붉은 두건을 쓰고 붉은 깃발을 휘날리던 까닭에 이들은 홍군, 향군, 혹은 적투군으로 불리게 되었다. 백성들은 오랫동안 이러한 날을 간절히 기다려 왔고, 전국 각지에서 앞다퉈 반란에 합류했다. 당시 이얼(일명 ‘참깨 이’)·팽조주·조준용은 서주를 점령했고, 왕전(일명 ‘옷왕 삼’)은 등주와 남양을 장악했으며, 맹해마는 상양을 점거했다. 곽자흥과 주원장은 하오주를 함락시켰고, 팽영유·좌포승·서수회는 기주를 통제했다. 또한 방국진과 장석성은 강회를 차지했다. 머지않아 반란의 불길은 전국으로 순식간에 번져 나갔다.

　　요컨대, 원나라 군대와 반란 세력 간의 생사가 걸린 격전은 중원과 강회 지역 전역에서 벌어졌으며, 특히 하북, 하남, 산동, 안휘, 장쑤, 저장 등지에서 치열하게 전개되었다. 원군과 지방 민병들은 반란군에 대해 극도로 잔혹한 진압을 가했다. 원군과 농민봉기 사이의 전투에서는 전국적으로 수백만 명이 학살당했다. 원군이 패하면 조정은 ‘땅을 헐고 성읍을 도륙하라’는 명을 내려, 반란 세력을 구성하는 민중에 대한 대규모 살육을 자행했다. 서주 한 곳만 해도 살인은 마치 아이들 놀이처럼 여겨져 ‘시체 더미가 길가를 가득 메웠고’, ‘이백 리 이내에는 한 명의 생존자조차 남지 않았다’고 한다. 한편, 한때 수십만 인구가 모여 살던 번화한 상업 중심지 양주는 겨우 열여덟 가구만 남게 되었다. 하남, 산동, 하북, 강회 일대, 섬서 등지에서는 원군이 지나가는 각 주·현·향마다 남녀노소를 가리지 않고 수만 명을 살해했으며, ‘시체가 강물을 막아 물이 흐르지 못했다.’ 그 결과는 ‘인구가 초토화되고, 열 채 중 아홉 채가 비어버렸다’는 처참한 광경이었다. 원나라 말기에 이르러 중원은 ‘인적이라곤 찾아볼 수 없는 황량한 사막’으로 변해갔다. 원군이 가는 곳마다 강간과 약탈은 물론 온갖 만행이 난무했고, 심지어 건장한 남성들을 포로로 잡아 끌고 가거나 민간인을 처형함으로써 전공을 세우기도 했다. 물론 반란군 역시 깊은 증오에 휩싸여 같은 방식으로 맞받아쳤고, 그 복수 또한 그만큼 극렬했다. 전설에 따르면, 주원장의 장수 후다해는 한때 하남에서 먹을 것을 구걸하다가 현지의 호족과 지주들에게 모욕을 당하기도 했다. 주가 남경에 도읍을 정하고 공신들에게 풍성한 상을 내릴 때, 후다해는 오직 하남으로 돌아가 복수할 수 있는 허락만을 청했다. 주는 과도한 유혈을 우려하여 그에게 ‘화살 한 발의 거리’—즉 몇 걸음 안되는 범위—만을 허용했다. 그러나 후다해는 이 제한을 오히려 유리하게 활용했다. 그는 야생 거위의 뒷부분에 화살을 쏘아 넣었고, 고통에 몸부림치며 미친 듯이 날아오르는 거위를 따라 부대를 이끌어 추격했다. 거위가 내려앉는 곳마다 무차별적으로 학살하고, 마을을 불태우며 살아있는 사람들을 마음대로 죽여댔다. 그리하여 하남과 산동은 피바다로 변하고 시체가 수북이 쌓였다. 그러나 이는 어디까지나 전설일 뿐, 신뢰하기 어려운 이야기에 지나지 않는다.